L'affaire semble entendue depuis les derniers essais hivernaux de Barcelone : le quatuor Ferrari-McLaren-Mercedes-Red Bull, aux ambitions affichées, s'apprête à dominer le Championnat du monde de Formule 1 2010, qui débute le 14 mars à Bahreïn.

La hiérarchie ne surprend guère eu égard à l'argent investi et aux résultats obtenus la saison passée. Mercedes, ex-Brawn GP, Red Bull, McLaren et Ferrari constituaient le quarté gagnant de 2009. Ces quatre équipes, dans un ordre différent, détiennent aussi, de loin, les plus gros budgets du plateau.

Deux critères qui ont leur importance, mais qui valent peu face à la vérité de la piste. C'est donc sur le ruban du circuit de Catalogne, à Barcelone, où se court le Grand Prix d'Espagne, que le quatuor a tenu à confirmer ses promesses lors des derniers tests de pré-saison, conclus dimanche.

McLaren y a signé le meilleur chrono. L'écurie britannique, qui a débauché le champion en titre, Jenson Button, de Brawn GP, pour l'associer à Lewis Hamilton, sacré en 2008, dispose sur le papier de la meilleure paire de pilotes. Et sa voiture semble au niveau.

"Etre aussi constant et rouler à un tel rythme avec un nouveau package... je suis heureux. Et je ne pense pas que nous soyons à notre maximum", avertissait Button samedi.

Pas de quoi effrayer Ferrari. Car la Scuderia, en plus d'avoir fait l'impasse sur la deuxième partie du Championnat 2009 pour préparer l'édition 2010, s'est attachée les services de Fernando Alonso, l'un des tout meilleurs, sinon le meilleur pilote du plateau, qui fera équipe avec Felipe Massa.

Le double champion du monde, qui souhaitait de longue date rejoindre Ferrari, paraît vivre un rêve éveillé. La F10 (monoplace 2010) est "la meilleure voiture que j'ai conduite de ma vie", a affirmé l'Espagnol, rayonnant, vendredi.

Un optimisme qui pour l'instant fuit Mercedes, nouvel épouvantail de la discipline, qui a racheté à l'intersaison l'écurie championne Brawn GP, puis a recruté le septuple champion du monde allemand, la légende vivante Michael Schumacher, ainsi que son compatriote Nico Rosberg.

Les nouvelles flèches d'argent pâtissent quelque peu du rythme de ces changements. "En ce moment, nous ne sommes pas exactement dans la position que nous souhaiterions, assez compétitifs pour gagner les premières courses", a observé vendredi +Schumi+.

Avant de se reprendre, dès le lendemain, embarrassé : "Hier, j'ai été un peu pessimiste avant d'étudier les données. Mais après l'avoir fait, (le niveau de performance de la Mercedes) a l'air bien plus convenable que ce que je pensais." Le meilleur temps du jour réussi samedi par Rosberg a dû le rassurer.

Reste Red Bull, également très rapide à Barcelone. Le président du groupe a fixé une mission limpide à ses deux pilotes Mark Webber et Sebastian Vettel: "se battre pour le Championnat". "Nous avons des attentes réalistes qui progressent évidemment chaque année", s'est justifié Dieter Mateschitz.

"Cela va être une très longue saison, un dur combat. Cela a l'air très proche en ce moment entre quatre écuries : Ferrari un peu devant, puis Mercedes, McLaren et nous. Cela fait (...) huit pilotes, ce qui fait beaucoup si un seul peut gagner", a commenté Vettel.

Aux autres formations de se partager les miettes. Sauber, Williams, Force India et Renault, devraient lutter pour les petits points. Un second peloton, composé des nouvelles écuries, Lotus et Virgin en tête, fera une onéreuse figuration.

Liste des engagés pour la saison 2010 du Championnat du monde de Formule 1.

1. Jenson Button (GBR/McLaren, champion en titre)

2. Lewis Hamilton (GBR/McLaren)

3. Michael Schumacher (GER/Mercedes)

4. Nico Rosberg (GER/Mercedes)

5. Sebastian Vettel (GER/Red Bull)

6. Mark Webber (AUS/Red Bull)

7. Felipe Massa (BRA/Ferrari)

8. Fernando Alonso (ESP/Ferrari)

9. Rubens Barrichello (BRA/Williams)

10. Nico Hülkenberg (GER/Williams)

11. Robert Kubica (POL/Renault)

12. Vitaly Petrov (RUS/Renault)

14. Adrian Sutil (GER/Force India)

15. Vitantonio Liuzzi (ITA/Force India)

16. Sébastien Buemi (SUI/Toro Rosso)

17. Jaime Alguersuari (ESP/Toro Rosso)

18. Jarno Trulli (ITA/Lotus)

19. Heikki Kovalainen (FIN/Lotus)

20. Karun Chandhok (IND/Hispania)

21. Bruno Senna (BRA/Hispania)

22. Pedro de la Rosa (ESP/Sauber)

23. Kamui Kobayashi (JAP/Sauber)

24. Timo Glock (GER/Virgin)

25. Lucas di Grassi (BRA/Virgin)

Le numéro 1 est automatiquement attribué au champion du monde en titre, dont l'écurie obtient aussi le numéro 2. Le reste des numéros suit le classement par équipes du championnat 2009.

Le numéro 13 n'est traditionnellement pas attribué.