Un militant écologiste néo-zélandais a été condamné mercredi à Tokyo à deux ans de prison avec sursis pour avoir entravé la chasse à la baleine des navires japonais dans l'Antarctique.

Peter Bethune, 45 ans, était notamment poursuivi pour avoir blessé au visage un marin japonais de 24 ans en jetant une flasque d'acide butyrique (beurre rance) en février contre le baleinier Shonan Maru 2 dans les eaux de l'Antarctique, dans le cadre d'une campagne de protestation menée par l'association de défense de l'environnement Sea Shepherd, basée aux Etats-Unis.

"L'accusé est condamné à deux ans de prison avec un sursis de cinq ans à partir du jour de ce verdict", a déclaré le juge Takashi Tawada qui présidait un tribunal de Tokyo.

"L'accusé, avec la conspiration de Sea Shepherd, a fracassé une bouteille d'acide butyrique sur le pont du Shonan Maru No 2, disséminant des éclats de verre, infligeant des blessures à Takashi Komimami (membre d'équipage) et répandant une odeur insupportable", a-t-il ajouté.

Le juge a souligné qu'il s'agissait d'une "substance chimique extrêmement dangereuse" et que M. Bethune aurait dû se douter qu'il risquait de blesser quelqu'un. Mais il a justifié la sentence avec sursis par le fait que l'accusé n'avait pas d'antécédents judiciaires au Japon et avait présenté des excuses.

Lors du procès, le militant avait reconnu avoir lancé de l'acide butyrique, mais rejeté l'accusation de "coups et blessures", affirmant qu'il "n'avait pas l'intention de blesser l'équipage".

Il avait en revanche plaidé coupable pour quatre autres chefs d'accusation: entrave à des activités commerciales, violation de propriété privée, destruction de bien d'autrui et port d'arme prohibée.

M. Bethune s'était en effet introduit illégalement à bord du Shonan Maru 2, en découpant à l'aide d'un couteau un filet de protection, afin de protester contre le naufrage de son trimaran, l'Ady Gil, percuté le 6 janvier par le baleinier.

L'écologiste qui ne s'est pas exprimé pendant l'énoncé du verdict, devrait être prochainement expulsé vers la Nouvelle-Zélande.

Une dizaine de militants nationalistes d'extrême droite munis de haut-parleurs s'étaient rassemblés à l'extérieur du tribunal, sous la vigilance d'une trentaine de policiers anti-émeutes.

"Infligez-lui une vraie punition", a crié un manifestant vêtu d'un kimono, tandis que d'autres protestataires brandissaient des pancartes proclamant "Donnez-lui la peine de mort", "Sea Shepherd terroriste" et "peine capitale".

Chaque année, le Japon pêche plusieurs centaines de baleines au nom de la "recherche scientifique", une pratique tolérée par la Commission baleinière internationale (CBI) qui proscrit la chasse commerciale.

Tokyo affirme qu'il s'agit là d'une tradition culturelle ancestrale, un argument dénoncé par les militants de Sea Shepherd et son fondateur canadien Paul Watson.

A la demande des autorités japonaises, Interpol a lancé un mandat d'arrêt international contre ce dernier, accusé de mettre en danger la vie des marins nippons en tentant d'empêcher les activités de pêche.

Sea Shepherd a par ailleurs fait savoir le mois dernier que M. Bethune ne faisait plus partie de ses membres après la découverte d'un arc et de flèches à bord du trimaran Ady Gil, en violation de la politique d'"action agressive mais non violente" de l'organisation.