Une pétition contre le retour dans leur pays de manuscrits coréens conservés à la Bibliothèque nationale de France (BNF) avait recueilli mercredi près de 300 signatures de conservateurs, chercheurs et personnalités diverses.

Cette motion, lancée par des conservateurs de la BNF et signée notamment par des conservateurs de musée, est disponible en français et en anglais sur internet.

Le retour en Corée de 297 manuscrits saisis en 1866 par des militaires français au sein d'archives royales et conservés à la BNF, à Paris, depuis 1867, avait été annoncé en marge du sommet du G20 à Séoul par le président Nicolas Sarkozy sous forme d'un "prêt renouvelé tous les cinq ans".

Dans leur motion, les conservateurs, qui s'opposent à ce retour, rappellent qu'il existe en Corée "d'autres copies de la plupart" de ces manuscrits. Cette décision a été prise, poursuivent-ils, "contre l'avis de la Bibliothèque et contre l'avis du ministère de la Culture qui, depuis des années, ont toujours plaidé pour des solutions avec réciprocité ou contrepartie. Ils sont aujourd'hui désavoués".

Ni la direction de la BNF, ni le ministère de la Culture n'ont souhaité réagir jusqu'à présent.

Cette décision, déplorent les conservateurs, "manifeste la subordination croissante des politiques patrimoniales et du droit à des considérations politiques, économiques ou géostratégiques, au risque de remettre en cause l'inaliénabilité des collections publiques".

Elle prive aussi la BNF de documents qu'elle s'est attachée à conserver, restaurer, inventorier pour les mettre à la disposition des chercheurs, relèvent les conservateurs.

En mars dernier, le ministre français des Affaires étrangères d'alors, Bernard Kouchner, avait évoqué le retour de manuscrits coréens lors d'une visite en Corée du Sud.

Séoul a réclamé à la France le retour sous forme de prêt permanent de ces manuscrits saisis dans une bibliothèque royale de l'île de Ganghwa par des militaires français.

Lors d'une visite d'Etat du président François Mitterrand en Corée, en septembre 1993, un volume de cet ensemble avait d'ailleurs été remis au gouvernement coréen, sous forme de prêt permanent.

Un tribunal français a rejeté en décembre 2009 une demande de restitution des manuscrits datant de la dynastie Joseon (1392-1910), formulée par une organisation sud-coréenne. Ces manuscrits décrivent le protocole et les rites de la dynastie.

Le quotidien Le Monde avait publié en mars 2007 une publicité pleine page dans laquelle un annonceur coréen demandait cette restitution.